La Clinique Vidéoludique

Le 15 avril 2019, Notre-Dame de Paris s’embrasait dans un incendie majeur nécessitant l’intervention de centaines de pompiers. À l’œuvre pendant plus de 24h pour sauver la structure, les secouristes ont réussi l’exploit de maintenir le monument debout, malgré une charpente fortement atteinte et plusieurs éléments uniques détruits à jamais. L’État français s’était alors donné un objectif de cinq ans pour rebâtir la cathédrale, en vue des Jeux Olympiques et Paralympiques de Paris 2024. Un défi collectif et humain majeur désormais relevé, alors que l’inauguration s’est déroulée le 7 décembre dernier.  

Pour faire renaître Notre-Dame de Paris de ses cendres (sic), il a fallu compter sur l’expertise de nombreux spécialistes en restauration des monuments historiques, sur des plans d’origine et sur toutes les forces vives ayant travaillé de près ou de loin sur la structure du bâti existant. Parmi tous ces acteurs, il en est un qui avait quelque peu fait parler de lui : il s’agit des équipes d’Ubisoft Montréal. Grâce au travail de modélisation de la ville de Paris post-révolutionnaire dans Assassin’s Creed Unity, la cathédrale bénéficiait d’un alter-ego virtuel en 3D parmi les plus poussés ayant existé. Et dix ans après la sortie du jeu, on ne peut que saluer la prouesse technologique que cela représente.

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Une prouesse que l’on doit majoritairement à une seule personne : Caroline Miousse. Associée à la direction artistique chez Ubisoft Montréal, elle était en charge de la conception virtuelle de Notre-Dame de Paris. Un travail d’autant plus impressionnant qu’elle n’a pas mis les pieds à la capitale pour concevoir ce qui constitue le cœur du jeu ! En effet, ouvrir la carte dans Assassin’s Creed Unity permet de constater la position centrale de l’édifice, autour duquel tout Paris semble graviter. Les équipes de développement souhaitaient rendre le lieu iconique, quitte à s’autoriser quelques modifications et ajouts (volontaires) pour des questions d’image et de gameplay.

Dans un récent live Twitch célébrant la réouverture de Notre-Dame, Caroline Miousse expliquait justement que la cathédrale avait été reproduite à l’échelle 1:1, une première dans l’histoire de la franchise ! L’idée sous-jacente était de faire ressentir au joueur tout le poids de son architecture colossale et la forme de majestuosité qui s’en dégage. Notre-Dame de Paris est d’ailleurs le seul monument du jeu à respecter au quasi-millimètre près ses dimensions réelles. C’est dire toute l’importance qu’accordaient les équipes d’Ubisoft à ce terrain de jeu fantastique que pouvait escalader Arno, le protagoniste principal de la trame.

En 2014, la jeune femme déclarait déjà : « Lorsqu’on commence, c’est beaucoup de recherches. Il y en a eu d’ailleurs tout le long du processus de création, notamment pour apprendre l’architecture religieuse. C’est très important que le résultat soit le plus cohérent et plausible possible, on ne sait pas qui sont nos joueurs, ça peut très bien être des architectes ». Et elle avait vu juste : lorsque l’incendie a eu lieu, nombre de joueurs ont relancé le jeu en quête de sensations, mais surtout pour rendre hommage à ce personnage à part entière, l’un des plus beaux représentants du patrimoine virtuel à ce jour.

À l’aide de documents d’archives, de photos plus récentes, de plans de construction et autres sources diverses, Caroline Miousse a donc recréé une Notre-Dame de Paris très similaire, si l’on exclut la présence anachronique de la Flèche Viollet-Le Duc. Cette dernière a été volontairement ajoutée dans le but de rendre la cathédrale reconnaissable au plus grand nombre. Le jeu vidéo est avant tout un divertissement, quelques écarts sont donc permis. Toutefois, cette modélisation de la flèche en 3D est une véritable chance, elle qui a été totalement détruite durant l’incendie. Avec ses deux ans de conception et l’utilisation de trois millions de polygones, la Notre-Dame virtuelle est assurément une très belle ressource documentée pour les équipes en charge de la reconstruction de son homologue de pierres et de bois, bien qu’elle n’ait pas été directement utilisée, contrairement à la rumeur qui voulait le contraire.

Thierry Noël, historien en charge des contenus historique d’Ubisoft se souvient : « L’incendie nous a fait réaliser, à tous et à toutes, à quel point cette Notre-Dame de Unity avait acquis une importance certaine et était devenue une représentation extrêmement forte de Notre-Dame dans l’imaginaire, toute virtuelle, qu’elle est. [Les joueurs] se sont donné rendez-vous, se sont filmés en train d’escalader Notre-Dame, et notamment la flèche. Ça nous a fait réaliser à quel point ce travail était impactant, et c’était une forme d’hommage pour tout le travail qui a été fait de reconstitution de Notre-Dame. »

Si le travail des équipes d’Ubisoft Montréal n’avait pas vocation à représenter fidèlement la cathédrale, le sens du détail proposé a donné un second souffle au titre et permis de se rendre compte que le jeu vidéo peut être au cœur d’une certaine forme de préservation du patrimoine existant. Ubisoft a compris cela en faisant partie des plus gros donateurs (à hauteur de 500.000€) et a extrait le modèle 3D de Notre-Dame de Paris pour en faire une expérience de réalité virtuelle standalone, disponible gratuitement sur Steam. En rendant Assassin’s Creed Unity disponible à tous sur PC, quelques jours après l’incendie, l’éditeur a pris conscience de la responsabilité de sauvegarder les trésors de l’humanité, même de manière virtuelle. 

Notre-Dame de Paris: Journey Back in Time, c’est le nom de l’expérience VR, a ainsi été précurseur des fameux Discovery Tour de la trilogie suivante : Origins, Odyssey et Valhalla offraient une immersion qualitative en Égypte antique, en Grèce antique et dans les îles britanniques sous influence viking. Ces modes de jeu, dénués de combats, se présentent comme de véritables outils pédagogiques à destination de tous, notamment des plus jeunes, afin de leur faire découvrir tout un pan du patrimoine de l’histoire de l’humanité. 

Pour les personnes désireuses de ressentir davantage le poids du terrible sinistre qu’a connu la cathédrale, Ubisoft a également développé une expérience VR jouable en salles dédiées : Save Notre-Dame on Fire. Oui, il s’agit bien d’une reconstitution virtuelle de l’incendie de 2019, à vivre à travers les yeux d’un valeureux pompier dont la mission est de sauver les reliques prises au piège des flammes. Il s’agit là de l’adaptation du film de Jean-Jacques Annaud, Notre-Dame Brûle, racontant lui-même les évènements et rendant hommage à la bravoure des pompiers.

Cette expérience a pu être créée en collaboration avec les équipes ayant œuvré sur Unity et aux travaux numériques sur la modélisation de la cathédrale. Si Maxime Durand, l’un des artisans de la franchise Assassin’s Creed et consultant historique, se défend de toute récupération pécuniaire d’un moment tragique, il faut reconnaître que la saga s’inscrit parfaitement dans cette balance entre choix de game design et la précision des faits passés, mais au-delà du divertissement, elle a su se transformer en outil ludique permettant de démontrer que l’on peut sauvegarder l’existant. Les expériences VR comme les modes Discovery Tour en sont un témoignage assez pertinent. Assassin’s Creed Unity en est la preuve, et l’une des plus belles représentations numériques de Notre-Dame de Paris d’avant incendie. Une version qui restera dans la mémoire collective, assurément.