La Clinique Vidéoludique

Certaines entreprises cherchent toujours à innover davantage, mais parfois, l’innovation peut se retrouver dans l’existant. Quoi de plus frustrant que de lancer un jeu sur Game Boy, en utilisant les machines d’époque ? La lumière est fort mal contrastée, les couleurs paraissent ternes, les piles sont coûteuses et puis… Nos yeux se sont habitués aux standards actuels. Difficile donc de revivre une expérience d’antan.

Chez Epilogue, on s’est dit que c’était tout de même dommage de laisser traîner de si belles cartouches d’époque au fond d’une pochette Pikachu ternie par le temps, préférant le côté aléatoire d’une émulation bien souvent illégale. C’est pourquoi le GB Operator est né : un petit accessoire compatible PC grâce à son port USB et permettant de lire, nativement, des cartouches Game Boy, Game Boy Color et Game Boy Advance ! 

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Unboxing et découverte

La présentation globale de la boîte est très simple, sobre, mais protégée par un film plastique. Il faut dire qu’Epilogue prend soin de sa création et chouchoute ses clients. Nous sommes loin d’avoir entre les mains un objet bas de gamme, on le ressent premièrement au poids. Dès l’ouverture, le GB Operator apparaît, bien installé dans sa cale. Tout y est très clair : le lecteur, son câble et une notice. Pas de superflu ! 

Transparent, le petit appareil laisse entrevoir ses composants électroniques et une conception à base d’une carte mère basique, reproduisant celles que l’on trouvait dans les différentes portables de Nintendo. Le tout semble harmonieux et l’on reconnaît aisément l’emplacement pour cartouches. La partie inférieure du GB Operator offre un revêtement antidérapant, pratique pour éviter les mouvements parasites une fois connecté au PC.

En parlant du PC, il faudra au préalable installer un logiciel pour faire fonctionner votre GB Operator : Epilogue Playback, c’est son nom, pèse environ 60 Mo sur Windows et possède même une version bêta, accessible à tous. Vous aurez donc le choix de lancer la version grand public ou celle dédiée aux prochaines mises à jour en test. Une fois lancé, le logiciel invite le joueur à brancher son GB Operator.Pas de bouton au démarrage, il suffit de connecter le port USB et de laisser le PC détecter l’accessoire qui se pare d’une petite diode blanche à l’allumage.

Petite touche de customisation ludique, les effets LED de cette dernière sont modifiables dans les paramètres et peuvent être changés à souhait. L’interface générale est très sobre et propose trois onglets : Epilogue, Jouer et Données. Le premier fait quelque peu office de hub communautaire avec la start-up roumaine, mais offre également la possibilité de régler ses préférences en jeu : vitesse d’émulation, fidélité d’image, type de Game Boy souhaitée, performances… On a de quoi bidouiller !

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Un petit objet implique de grandes fonctionnalités

À noter que le support manette est pris en charge, ce qui fait qu’un contrôleur Xbox est parfaitement compatible. Il est même possible de remapper les touches en jeu. L’onglet Jouer est le plus simple : c’est celui par lequel il est possible de lancer une cartouche, une fois celle-ci enclenchée dans le GB Operator. Ici, rien de superflu non plus : le logiciel est capable de détecter s’il s’agit d’une cartouche d’origine ou d’un cartmod, ces contrefaçons très (trop) répandues de véritables jeux que l’on trouve sur différentes applications marchandes chinoises, notamment.

À noter que le GB Operator n’est pas restrictif sur le sujet et que la plupart de ces fichiers seront tout de même lisibles, ce qui ouvre une nouvelle perspective pour des projets bien plus méritants et même la scène homebrew, à l’image d’Inspector Waffles Early Days, testé dans nos colonnes. Nul doute que notre petit inspecteur félin serait parfaitement à l’aise dans ce GB Operator, taillé sur mesure pour accueillir ses enquêtes. En tout état de cause, l’objet conçu par Epilogue est clairement une plateforme compatible pour le format Game Boy, d’époque comme récent.

En évoquant les jeux issus de la scène homebrew, Epilogue Playback est même capable d’utiliser les fonctionnalités du client GB Studio, un outil permettant de développer ses propres jeux au format Game Boy, sans avoir de connaissances particulières. Le GB Operator est aussi graveur dans l’âme, puisqu’il peut écrire vos données sur des cartouches vierges ! Un petit plus non négligeable pour les développeurs en herbe comme confirmés.

L’onglet Données, justement, traite tout le contenu de vos cartouches par le biais d’un système de préservation,  via l’émulateur interne du GB Operator. De quoi préserver votre précieuse sauvegarde de Pokémon Bleu alors que vous avez tant lutté à atteindre la mystique Bug-Ville. Une fonctionnalité très intéressante alors que l’on sait les difficultés qu’ont les piles de sauvegarde d’origine des cartouches à perdurer dans le temps.

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Retour vers le futur…

Concrètement, comment cela fonctionne ? On lance Epilogue Playback. On branche le GB Operator. On insère la cartouche. Et ? Ni plus, ni moins ! Le geste est aussi simple que celui d’antan et se veut très accessible. Il faudra parfois même souffler dans les broches de la cartouche pour que l’appareil la détecte ! Il arrivera toutefois que Playback ne reconnaisse pas ou n’affiche pas la bonne jaquette du jeu, mais l’application est toujours en bêta.

En jeu, le GB Operator ne bouleverse pas le processus : l’idée est d’émuler et non de recréer. Les contrôles seront donc systématiquement ceux d’origine, transposés au clavier ou à la manette, selon ses préférences en termes d’ergonomie. Le tout répond à merveille et sans latence. Le mode de détection automatique permet de laisser le logiciel choisir le meilleur format possible, selon que l’on souhaite un rendu de type GB, GB Pocket, GB Color, GB Advance ou même Super GB ! On peut évidemment forcer le système, pour toujours plus de choix.

Petit procédé amusant à tester pour les possesseurs d’une Game Boy Camera : en l’insérant dans le GB Operator, elle est immédiatement détectée et vous ouvre les portes de la nostalgie avec ses photos au bien désuet format 128 × 112 pixels. Il n’est pas encore possible de l’utiliser en tant que webcam, l’appareil photo ne s’enclenchant pas lors de l’émulation, mais vous pourrez aisément sauvegarder le contenu et vos montages préférés ! 

Globalement, l’expérience est très qualitative et nos essais sur Tetris, Pokémon Bleu, Pokémon Jaune, The Legend of Zelda : Link’s Awakening DX, Donkey Kong Land, Pac-Man et autres grands classiques Game Boy (Color) ont été très concluants. Petit bémol après notre essai de Titeuf Méga Compét’, notre seule cartouche testée sur Game Boy Advance. Alors que la portable était louée pour ses couleurs vives, sur le GB Operator tout devient pâteux et très pixelisé. Cela n’entache en rien les forces de l’objet et nous pourrons bien entendu revoir cet avis après plusieurs essais sur d’autres jeux.

Le GB Operator est d’ores et déjà disponible à la vente au tarif de 59.99 $ (soit environ 60 € à l’heure d’écrire ces lignes), auxquels il faudra rajouter des frais de port à hauteur d’environ 15 € et des taxes d’environ 10 €. Un coût d’achat onéreux, équivalent au prix d’un jeu neuf, mais une proposition bien en deçà des 270 € (frais de port et taxes incluses) demandés par Analogue pour sa Pocket. Certes, le GB Operator perd le côté mobile des consoles qu’il émule, mais le catalogue de milliers de jeux auquel il donne accès en fait un accessoire très intéressant et vite rentabilisé. On a désormais hâte de connaître les plans d’Epilogue, dont on sait déjà qu’un prototype pour cartouches Super Nintendo est en projet…

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Diagnostic final

Un petit accessoire rétro vite indispensable, mais perfectible !

Le GB Operator, c’est le genre d’objets qui font plaisir : c’est petit, c’est pratique, c’est esthétique et c’est utile ! On le sait, la préservation des anciennes cartouches ou CD de jeu vidéo se complexifie à mesure que les technologies avancent et délaissent quelque peu l’existant. À l’instar de la K7 ou de la VHS, les cartouches de jeux Game Boy font partie de ces supports en voie de disparition, alors que les machines pour les faire tourner profitent d’une retraite bien méritée. Il existe bien des machines compatibles avec les téléviseurs actuels telles que la RetroN 5, mais elles sont souvent encombrantes et chères. Par son accessibilité, le GB Operator permet de préserver ses sauvegardes et de faire fonctionner ses jeux d’antan sur des écrans de nouvelle génération, sans passer par la case démontage ou émulation numérique. Bien plus accessible qu’une Analogue Pocket, dont le prix exorbitant pourra en rebuter plus d’un, le GB Operator offre une alternative très intéressante que l’on ne peut que saluer, d’autant que la start-up roumaine derrière le projet suit avec attention son petit lecteur, avec des mises à jour régulières et la prise en charge d’appareils nomades comme le Steam Deck. On se rapproche désormais de l’expérience d’époque… En mieux ! Alors forcément, quand on sait qu’Epilogue développe actuellement un équivalent pour les cartouches Super Nintendo, on ne peut qu’espérer avec impatience voir la suite de que l’on nous (p)réserve.